মাত্র দু’দিনের ব্যবধানে নতুন হেড কোচ হিসেবে দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক কোচ রব ওয়ালটারকে নিয়োগ দিয়েছে নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট। গ্যারি স্টিডের আকস্মিক পদত্যাগের পরপরই এই দ্রুত সিদ্ধান্ত কিউই ক্রিকেট মহলে আলোচনার জন্ম দিয়েছে। ৪৯ বছর বয়সী ওয়ালটারের সঙ্গে তিন বছরের চুক্তি করেছে ক্রিকেট নিউজিল্যান্ড (সিএনজেড), যা জুনের মাঝামাঝি থেকে কার্যকর হবে। তার প্রথম অ্যাসাইনমেন্ট হবে আগামী জুলাইয়ে জিম্বাবুয়ে সফর।
রব ওয়ালটার একজন অভিজ্ঞ কোচ, যিনি দক্ষিণ আফ্রিকার জাতীয় দলের প্রধান কোচ হিসেবে ২০২৩ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ এবং ২০২৫ সালের চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফিতে দলকে সেমিফাইনালে তুলেছেন। এছাড়া, ২০২৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালেও তার অধীনে খেলেছে দক্ষিণ আফ্রিকা। যদিও ক্রিকেট দক্ষিণ আফ্রিকার (সিএসএ) সঙ্গে তার চুক্তির মেয়াদ দুই বছর বাকি থাকতেই তিনি পদত্যাগ করেন, তার পারিবারিক বাসস্থান নিউজিল্যান্ডের হকস বে-তে হওয়ায় তিনি এই দেশে ফিরতে আগ্রহী ছিলেন।
নিউজিল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটেও ওয়ালটারের সাফল্য ঈর্ষণীয়। তিনি ওটাগো ভোল্টস এবং সেন্ট্রাল স্ট্যাগসের কোচ হিসেবে কাজ করেছেন এবং ২০২২-২৩ মৌসুমে ফোর্ড ট্রফি ও প্লাঙ্কেট শিল্ডে শিরোপা জিতেছেন। এছাড়া, ২০২২ সালে ভারত সফরে নিউজিল্যান্ড ‘এ’ দলকে কোচিং করিয়েছেন এবং ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) সহকারী কোচ হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেছেন।
ক্রিকেট নিউজিল্যান্ডের প্রধান নির্বাহী স্কট উইনিঙ্ক ওয়ালটারের নিয়োগ নিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেছেন। তিনি বলেন, “রব একজন বিশ্বমানের কোচ, যিনি নিউজিল্যান্ডের ঘরোয়া ক্রিকেটে সাফল্য এবং দক্ষিণ আফ্রিকার সঙ্গে আন্তর্জাতিক মঞ্চে তার সাম্প্রতিক অর্জনের মাধ্যমে নিজেকে প্রমাণ করেছেন। ব্ল্যাকক্যাপসকে এগিয়ে নেওয়ার জন্য তিনি একজন আদর্শ প্রার্থী।”
উইনিঙ্ক আরও বলেন, “আমরা তাকে ঘরে ফিরিয়ে আনতে পেরে উচ্ছ্বসিত। তিনি তিনটি বড় আইসিসি ইভেন্টসহ একটি চ্যালেঞ্জিং সময়ে আমাদের দলকে নেতৃত্ব দেবেন।”
গ্যারি স্টিড ২০১৮ থেকে ২০২৫ সাল পর্যন্ত নিউজিল্যান্ডের কোচের দায়িত্বে ছিলেন। তার অধীনে কিউইরা ২০২১ সালে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জয় লাভ করে এবং তিনটি সাদা-বলের টুর্নামেন্টের ফাইনালে পৌঁছায়। ওয়াল্টারের অধীনে নিউজিল্যান্ড আগামী তিন বছরে তিনটি বড় আইসিসি ইভেন্টে অংশ নেবে, যার মধ্যে ২০২৮ সালে নিউজিল্যান্ড এবং অস্ট্রেলিয়ায় অনুষ্ঠিতব্য টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপও রয়েছে। তার চুক্তি এই টুর্নামেন্ট পর্যন্ত বিস্তৃত।
সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম এক্স-এ (সাবেক টুইটার) ওয়াল্টারের নিয়োগ নিয়ে মিশ্র প্রতিক্রিয়া দেখা গেছে। বেশিরভাগ সমর্থকই তার নিয়োগ নিয়ে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেছেন, তবে কেউ কেউ শেন বন্ড বা নাথান ফ্লেমিংয়ের মতো নিউজিল্যান্ডের কিংবদন্তি ক্রিকেট ব্যক্তিত্বদের প্রত্যাশা করেছিলেন বলে কিছুটা হতাশাও প্রকাশ করেছেন।
ওয়াল্টারের নিয়োগের মাধ্যমে নতুন অধ্যায়ের সূচনা করল নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট। এখন দেখার পালা, তার অধীনে ব্ল্যাকক্যাপস কতটা সাফল্য অর্জন করতে পারে।
